我們的祖先到底是在多久以前就將狗馴化的呢?最早將狗馴化的人類是位於哪一洲呢?針對這兩個問題,各派的科學家都有不同的答案,他們所預估的年份大概介於距今一萬至三萬年前,地理位置則遍佈歐、亞兩大洲。
不過,近日一份公布於科學期刊Current Biology的研究可能有辦法協助解開這個謎團,該研究結果顯示,人與狗之間的友誼大概在距今四萬前就存在了,比之前所預估的都還要再早個幾千年。
其實這個發現純屬意外。在2010年,一群科學家到北極的泰梅爾半島(Taymyr Peninsula)尋找原本被凍在永凍層中的動物標本,隨著永凍層逐漸融化,這些標本也得以重見天日。在考察的過程中,瑞典國家自然歷史博物館(Swedish Museum of Natural History)的遺傳學家Love Dalén發現了一根動物的肋骨,但他並不是很確定這是什麼動物的肋骨。Dalén說:「我當時只在(裝有肋骨的)袋子上寫著『馴鹿?』」
在測定了該肋骨的基因組序列後,研究團隊發現這是一根屬於公狼的肋骨,這隻狼大概生活在距今三萬五千年前。令人驚訝的是這隻狼的基因,與不論是生活在古代或是現今的狗和狼都有極高的相似處;也就是說,這隻狼所處的時間點可能就是一部份的狼逐漸演化成狗的年代。研究人員將這個發現再加入基因突變率等因素,並藉此推論,演化成狗的狼種在大概兩萬七千年至四萬年前就存在了。
「人類剛好是在那個時候初次來到歐洲,並與之後演化成狗的狼產生互動,」Robert Wayne說。Wayne本身是加州大學洛杉磯分校(University of California, Los Angeles)的遺傳學家,他的研究團隊曾根據有限的狼和狗的DNA,推估狼大概是在兩萬至三萬年前演化成狗的。
這項研究的發現使我們對於狗的始祖有更進一步的瞭解,不過,仍然有幾點問題是有待釐清的。Wayne和另一位遺傳學家Peter Savolainen都認為這項研究仍然無法證明狼在演化成狗的過程中,是不是有經過多次的馴化過程。
另一個有待釐清的問題是,西伯利亞雪橇犬和格陵蘭雪橇犬是不是狗的始祖。Dalén和他的研究團隊發現這兩種犬種的DNA和泰梅爾半島所發現的狼非常相似,但這並不能百分之百證明這兩種犬種就是狗的始祖,因為牠們也有可能是和泰梅爾半島的狼的後代交配後,才會有如此相近的DNA。
不論結果如何,我們可以肯定的是,狗真的是人類最好的朋友,從幾萬年前就是如此了。
資料來源:
- Arctic find confirms ancient origin of dogs Science Now [May 21, 2015]
- Ancient wolf genome pushes back dawn of the dog nature.com [May 21, 2015]