說到貓頭鷹，生物學家眼裡牠們是寂靜夜裡倏地出擊的出色獵人，小孩子眼裡可能是森林中專門化解糾紛、睿智無比的博士，一般大眾眼裡大多停留在討喜賣萌、偶然幫幫哈利波特送信的角色。
不過，近幾年，貓頭鷹可是做為各大迷因圖的主角，活絡在你我的社群網路之中。像是與外觀上相去甚遠的九頭身長腿，或是角鴞禦敵時貼齊全身羽毛展露超奇葩的樣貌，相信還沒看過的各位朋友們，底下這兩張迷因圖也能深深烙印在你心中。
貓頭鷹的長腿，平時都被身體的羽毛給遮住囉。事實上，右圖露出來的也只是小腿而已，大腿的部分藏在身子裡。Source: Imgur
在日本節目裡帶來「變形」橋段的白臉角鴞，當遭遇體型差距太多的敵人時，白臉角鴞會縮起羽毛、挺直身體、瞇起眼睛，變形成如樹枝般的偽裝姿態。Source: Pinterest
在各種跌破大家眼鏡的貓頭鷹超日常過後，這可能是最讓人津津樂道的例子：貓頭鷹的頭可以轉360度！不對，我們修正一下：貓頭鷹的頭可以往左往右各轉 270 度！然後能夠上下翻轉 180 度！
圖片嵌入自primogif
或是另外一個卡通探員系列：咱們英勇無比的老虎探員，一氣呵成扭頭幹掉鬣狗先生後，在貓頭鷹這關吃了閉門羹。從前面扭到後面這樣 180 度的頭轉，對於貓頭鷹來說根本家常便飯。這可糟了，很抱歉，老虎探員，下次請學好鳥類學再來。
對於一般動物來說，像圖中這樣忽然將頭扭轉的狀況，就算扭轉的力道沒有造成頸椎的損傷，頸椎裡血管也會因為扭轉打結而卡死，造成顱內缺氧而迅速休克。那貓頭鷹究竟是怎麼辦到的呢？
祕訣一：貓頭鷹頸椎數量是你的兩倍多
是的，各位摸一摸你的脖子，從下巴基部到鎖骨的位子應該可以很清楚地數到有七節頸椎（沒有啦，怎麼可能摸得到 (笑)）。在哺乳類動物裡頭，除了少數的例外（例如海牛與樹懶），幾乎都是七節的頸椎，這表示我們源於幾億年前一個共有的祖先。無論是脖子兩、三公尺長的長頸鹿，或是適應大海、看起來沒脖子的鯨豚（牠們的頸椎短且癒合），身為哺乳動物就有 7 節的頸椎。
絕大多數哺乳動物都是七節頸椎。A圖是長頸鹿的七節長長頸椎，B圖是鬚鯨類的七節超短頸椎，C圖是瑞氏海豚癒合在一塊的頸椎，D圖是放大看弓頭鯨癒合在一起的七節頸椎。Source: Narita & Kuratani (2005). Evolution of the vertebral formulae in mammals: a perspective on developmental constraints.
反觀鳥類，牠們的頸椎數量多出了許多，而且變異還不小，從 13 節到 25 節不等，提供鳥類脖子相當大的靈活性。以貓頭鷹來說，牠們有 14 節的頸椎，這是頭轉 270 度的一個先要條件。你可以合理想像，在一樣的長度之下，如果有越多層的積木堆疊在一塊，在扭轉時每一塊積木所轉動的角度就越小，因此較能緩衝扭轉頸部帶來的傷害。
當然，頸椎裡還有非常重要的脊髓，以及各種血管與肌肉組織，並非頸椎多就一定能夠有頭轉 270 度的能力。
Ps. 世界上頸椎最多的動物，可能當屬中生代的薄板龍（Elasmosaurus）莫屬了，一共有 72 節呢！
祕訣二：頸椎裡還有玄機
1. 橫突孔好寬敞呀
下圖是貓頭鷹第七節頸椎的橫切面俯看圖，牠們的椎動脈和橫突孔 (transverse foramen) 之間仍有很大的空隙。孔徑比起椎動脈的直徑大上十倍呀，不像人類幾乎是血管壁貼著橫突孔壁的。所以貓頭鷹在頭部旋轉的時候，椎動脈有很大的緩衝空間。簡單來說，貓頭鷹的椎動脈只是被圈住，但是人類和多數動物是被握住的，頸椎一轉、血管就扭死、腦部就缺氧了。
貓頭鷹頸椎橫切面俯視圖，上方是前方。牠們的頸椎橫突孔相當寬敞，椎動脈好自由阿。Source: Science 339(6119):514-514.
2. 橫突孔消失了
而在貓頭鷹第十二至十四節頸椎，剛才提到的橫突孔消失了，橫突竟然沒有繞成一個封閉的圓圈，反而大大方方地呈板狀，讓頸子下方的椎動脈有更大的空間可以轉圜扭轉帶來的壓力。
3. 頸動脈就在旋轉的軸線上
在人類的頸椎前方一點點、氣管及食道後方兩側，有著一對飽含血液、血壓甚大的頸動脈，要是頸部遭受劇烈的扭轉，位於邊緣的頸動脈首當其衝會承受強大的扭力。然而，貓頭鷹的頸動脈卻不這麼回事，牠們的一對頸動脈位於頸椎前方的凹槽中。因此，頭部轉動時，頸動脈就位在旋轉的軸線上，承受的扭力相對地小很多；頸椎轉動，頸動脈可以跟著一起轉，就沒有血管打結的問題。
粗大的頸動脈位於頸椎的兩側前緣，與貓頭鷹頸動脈的位置有別。另外，人類的橫突孔相當小，椎動脈幾乎是被握住的狀態。Source: Veins.
4. 腦袋下方天然的貯血袋
頸動脈往上將血液送至大腦，有趣的是，貓頭鷹的頸動脈在頭部下方三岔時，往顱內、上頷、下頷三條血管的基部都各自形成一個可漲縮的粗大管腔。換句話說，這個構造就像一個暫時的貯血袋，在劇烈旋轉導致頸部上來的血流供應不夠時，還可以繼續輸血進入腦部！
可漲縮的三對貯血袋，可於頭部旋轉造成腦部缺血時提供血液。Source: Science 339(6119):514-514.
各位別灰心，即便我們沒有貓頭鷹的頭轉能力，但是我們的眼球可以轉來轉去。貓頭鷹，如同所有的鳥類，眼球上是沒有肌肉牽引的，無法轉動牠們的眼球，因此辦不到那種頭不動、用眼睛偷瞄的本領。換句話說，當你把貓頭鷹的頭固定得死死的，這傢伙也就只能看向正前方了。
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