鯨的季節性遷移除了育兒外，可能還有「換膚」一途。
鯨類的季節性遷徒
鬚鯨及齒鯨季節性遷移的原因，向來是科學家們想要解開的謎團之一。牠們每年往返於極地水域的攝食場（feeding ground）及赤道地區的育幼場（breeding ground），距離極遠。以鬚鯨亞目底下的座頭鯨為例，來回的移動距離可達 18,840 公里。
座頭鯨的遷徒路線，粉色區域為育幼場，藍色區域為攝食場，橘色線條為移動路線。圖／offthemap.travel
過去，學者認為鯨類遷徒的主因是育幼——新生幼鯨的皮膚尚不能抵禦極區的嚴寒環境，牠們會在溫暖的熱帶海域生產，待小鯨魚發育完全，再返回食物量充足的極地。然而在極地虎鯨的長途遷移中，部分鯨魚並未出現生產或育幼的行為，往返時間更是僅花費了短短 42 天（通常為數個月）。
這顯然與學界長久以來「冷冷食有飽，熱熱較好生」（feed-in-the cold, breed-in-the-warmth） 的假說相悖。
對此，海洋生態學者羅伯特．皮特曼（Robert Pitman）提供了新的看法。
來去溫暖海水「去角質」？
研究團隊在南極水域的四種虎鯨身上放了 62 個衛星標籤、持續追蹤八個夏季後，注意到在這 9,400 公里的長距離遷徒（由南極到南大西洋西部）中，虎鯨的「膚質」有了頗大的變化。虎鯨在南極時身上通常覆有黃色的矽藻薄膜，而在其它地點的鯨身卻很乾淨。
在南極時，虎鯨身上常覆有黃色矽藻薄膜。圖／sciencemag.org
人類去角質，鯨魚當然也要換膚。事實上，鯨魚和人類一樣會持續性地代謝表皮細胞，但寒冷的極圈環境不利於鯨類蛻皮。皮特曼認為，這可能和虎鯨為了在極冷環境下生存所發展出來的特殊機制——透過減少流向外層皮膚的血液量來維持體溫——有關。若虎鯨流向皮膚的血液變少，牠的體溫便會降低，造成皮膚細胞減少或停止增值、防止脫落。
無法正常生長與代謝的皮膚促成矽藻堆積，然後變得越來越厚。
蛻蛻皮，抗抗菌！
就像我們角質堆積會讓膚色黯沉，厚厚的微矽藻堆積在鯨魚皮膚表面，不僅會讓皮膚變黃，還會孳生有害細菌，對健康產生危害。於是乎，定期的「去角質」對鯨魚來說可就非常重要了。要想恢復原本光滑透亮的皮膚，虎鯨們只好動身前往溫暖的中低緯度海域，來場舒舒服服的換膚之旅。
在南極拍攝到的虎鯨寶寶，照片中的皮膚狀況可能與牠們在冰冷環境中無法正常蛻皮有關。圖／R. Pitman
2012 年曾有學者提出，為了在南極寒冷的海水中保存熱量，虎鯨會將血液從皮膚中轉移出來，降低皮膚細胞的再生率；而當回到溫暖水域，提升的新陳代謝就能促成蛻皮。
皮特曼的研究結果似乎和此不謀而合，但要進一步擴大解釋為「所有鯨魚的遷徙都是為了蛻皮」，又為時過早。目前只能證實蛻皮對鯨魚的重要性，而非蛻皮與遷徙的絕對關連——畢竟不同種類的鯨魚可都有著不同的生物習性呢。
參考資料
The post 來匆匆、去匆匆！虎鯨橫跨大海的「換膚旅行」 appeared first on PanSci 泛科學.