- 作者／羅伯 ‧ 班尼諾（Rob Banino）│ 英國布里斯托爾的作家及編輯，擅長科學、科技和自行車。
- 譯者／張瓊懿 │ 美國德州農工大學醫學博士，長期從事科普書籍及雜誌的翻譯工作。
屍體的腐化過程就像語言，可以提供許多訊息，前提是我們必須讀懂它。然而腐化過程與所在環境息息相關，正因為這樣，英國研究人員計劃打造在地屍體農場⋯⋯
德州州立大學的學生正在屍體農場挖掘屍體。 圖／《BBC 知識》提供
橫屍遍野的研究場域
安娜 ‧ 威廉斯博士（Anna Williams）希望知道人死後會怎麼「爛掉」──別尖叫，這是為了科學研究。更正確的說，那是專門研究屍體如何腐化以及變成化石的埋葬學，藉由觀察腐化過程，深入了解各個階段，進而提升我們尋找屍體、辨認屍體，以及判斷死亡時間的準確度。
為此，任職英國哈德斯菲爾德大學的法醫人類學家威廉斯，希望在英國設立一座人體埋葬場。目前全球有九個這類被暱稱為「屍體農場」的機構，其中七個在美國、一個在澳洲，還有一個在荷蘭。
為什麼英國也需要設置呢？
「我們對屍體腐化的認識多是來自美國。」威廉斯解釋，「過去對屍體腐化的認識不多，直到 1981 年首座屍體農場成立後，大家的了解才大幅增加。」
「我們學到的其中一件事，是屍體的腐化與環境狀況，包括當地溫度、雨量、溼度、土壤型態、生態、昆蟲、食腐生物等因素，有非常密切的關係。現有機構的資料固然重要，卻無法直接應用於英國的法醫案例。」
簡單來說，屍體在英國腐爛的情形和其他地方不一樣。事實上，就算屍體在同一個國家腐化的狀況也不盡相同。多虧法醫人類學家威廉 ‧ 貝斯博士（William Bass）具前瞻性的研究，否則我們不會知道。
威廉 ‧ 貝斯博士率先打造屍體農場，增加我們對屍體腐化的認識。 圖／《BBC 知識》提供
烏龍死亡時間帶來的啟示
1977 年，當地警察和貝斯聯絡，請他協助檢視一處遭破壞墳墓的屍體殘骸。由於死者的頭部不見了，警方根據遺留的屍骨初步判斷，是位 20 多歲的白人男子，死亡時間約為一年前。然而，貝斯的檢驗結果讓人出乎意料：死者年紀比大家認為的還要老得多。警察找到的不是兇手有意藏匿屍體的近期謀殺案件，而是碰巧被挖出來的殘骸。事實上，他是美國南部聯盟上校威廉 ‧ 胥艾（William Shy），已經死亡超過一個世紀了。他的屍體之所以保存得這麼好，主要因為事先以防腐劑處理，並且置放在密封的棺木中。對於胥艾上校屍體的誤解，讓貝斯領悟：我們必須更深入了解屍體腐化，以及可能影響腐化的因素；為了達到這個目的，我們必須找個地方安置屍體，仔細觀察它們腐化的過程。
最後貝斯等人在田納西州的那克斯維爾，用木頭圍起了一萬平方公尺的地方，作為田納西法醫人類學中心的戶外屍體腐化研究場所。37 年來，貝斯和同儕仔細檢視了數千具腐化情況各不相同的屍體，包括未埋葬的、已經埋葬的、完整的、被分屍的、藏在後車廂的、用地毯包起來的，還有用水泥封住的；其研究成果對於協助找尋屍體、辨認屍體，以及判斷死亡時間，有無數貢獻。
從屍身到白骨，人體會經歷什麼？
在沒有埋葬和覆蓋的情況下，屍體會經歷八個階段──
1. 新鮮期可持續數天到一星期。此時屍體會逐漸變得僵硬，身體細胞也會因為缺乏氧氣和營養供給而開始瓦解。
2. 腸道細菌不再受到控制，開始大量繁殖並以屍體為食。分解過程中會產生氣體，人體腹部因而腫脹。
3. 氣體的累積讓體內壓力持續增加，迫使液體進入皮膚層之間，造成外層皮膚剝落。
4. 由於缺乏氧氣，血液中的血紅素改和硫磺結合，動脈和靜脈內都充滿墨綠色物質，遺體看起來有如「大理石」。
5. 持續增加的壓力迫使體內液體和液化的器官從任何有孔洞的地方流出。眼球可能被擠出來，身體甚至有爆炸的可能。
6. 身體釋放的化學物質會引來蒼蠅，牠們會在孔洞周圍產卵。很快便孵化的蛆，會啃食屍體組織和器官。
7. 其牠昆蟲如甲蟲，以及較小的鳥類相繼到來，以死屍為食。食腐動物也陸續出現，啃食腐肉。
8. 最後是成骨階段，此時屍體所有的柔軟組織會消失殆盡。經年累月遭風雨侵蝕與磨蝕後， 骨頭開始崩解。
有鑒於田納西州的成效，包括德州州立大學在內的幾所大學也仿效貝斯的做法。德州法醫人類學中心（FACTS）現任主任丹尼爾 ‧ 威斯卡特博士（Daniel Wescott）表示，「我們有許多研究生參與這項計畫，分別從不同角度探討屍體的腐化，例如使用不同材質的東西包覆屍體帶來的影響。」他解釋，「帆布和地毯會讓腐化環境更悶熱、潮溼，同時提供昆蟲藏身之處，屍體腐爛的速度會因此加快。 一般來說，被包裹的屍體腐壞速度較快，但是埋葬與否也會影響。」
為了避免屍體受食腐動物破壞，德州州立大學將之放在籠子裡。 圖／《BBC 知識》提供
目前警方主要仰賴人力、受過訓練的狗，或是透地雷達（GPR）來尋找失蹤屍體，但是威斯卡特的 FACTS 團隊正在測試如何以無人偵測機取代。「屍體腐化初期會有許多化學反應，再加上細菌繁衍、蛆的活動等都會釋放熱能，這時我們可以用配有紅外線攝影機的無人機偵測不尋常的熱量釋放。」
威斯卡特說，「等骨骸不再釋放熱時，我們可以改用近紅外線影像來搜尋『屍體分解島』。由於屍體分解過程會有液體流出，改變了周圍土壤反射光的方式，我們可以藉由偵測這樣的現象找到屍體。」
儘管這些研究提供了不少協助，但是美國的氣候畢竟和英國不同。威斯卡特說，「環境變因對屍體的腐化速度有重大影響，我們不能以來自美國德州的基本原則來推算歐洲死者的死亡時間。」這正是威廉斯認為有必要在英國成立屍體研究機構的原因。
為何一定要用人類屍體？
早在 2011 年，威廉斯就在英國克蘭菲爾德大學設立了動物埋葬學研究中心，鑽研屍體的腐化。不過最新研究結果顯示，豬、兔子、老鼠、羊和鹿的屍體沒辦法和人類比較，因為牠們腸道內的細菌、健康狀況、飲食和生活型態都與我們不同。舉例來說，豬不抽煙、沒有糖尿病，也不會攝取過量速食、酒精或藥物，這些都會影響身體的腐化情形。如果從動物實驗得到的資訊與人類不相符，這樣的結果不但無法帶來研究進展，更不能作為法庭證據。
德州州立大學的學生正在清洗骨骸。這些柔軟組織已被分解殆盡的骨骸，將會被該校永久保存。 圖／《BBC 知識》提供
意外獲得廣泛認同的遺愛人間新選項
前述原因都直指在英國設立相關機構的必要性。不過，在成立這個機構前，威廉斯得籌措足夠的經費（約 4,017 萬台幣）、找到適合的地點， 並尋求各大學、人 體組織管理局（HTA）以及大眾的支持。礙於威廉斯的研究動機以及社會對研究內容的觀感，這個提議恐怕有些棘手，她得想辦法改變大家對屍體戶外實驗室的負面印象。「我們可能會退一步，採用荷蘭阿姆斯特丹的做法，先設置『法醫墓園』，把屍體埋在地下。」她說，「如果屍體不暴露在外，大家就不會看到它們，或許不那麼排斥，接受度就會高一些。」在這種狀況下，研究人員會利用裝置在地下的監測設備或是觀察窗，來研究屍體的腐化。
不過，我們可能誤解了大眾對這類設施的看法。威廉斯做的調查指出，人們其實贊成在英國設立人體埋葬場，甚至已有人同意捐贈大體；內政部也表示支持。要是這個機構順利成立，除了可提供研究和訓練上的優勢，還可以幫助許多人完成遺願。「現在很多人願意捐贈遺體給學校，作為解剖教學之用，但礙於身體有某些狀況而被拒絕。我想，以人體埋葬場來說，我們對捐贈者的身體狀況條件限制較少，可接受更廣泛的捐贈。」
理想狀況下，威廉斯希望捐贈者除了可以決定他們想要參與什麼研究、參與的時間長短外，還可以選擇最後自己的骨骸要留作骨骼學樣本，或是交由家人埋葬、火化。
「初期我們勢必有許多準備工作，」威廉斯說道。也許要等上數個月甚至數年，才能夠進入真正的實驗階段。我們必須先收集當地各種資料，像是土壤型態、植物、溼度、溫度、日照，甚至蟲、鳥、蝸牛的數量等，然後才能放入屍體。」
不論接下來如何發展，或是否獲英國政府許可，且讓我們拭目以待！
同場加映：你想怎麼處置自己的遺體？
如果你認為捐贈大體做為科學用途了無新意，還有其他選擇嗎？
模擬車禍
汽車製造商習慣以假人模擬車禍現場，並拍攝慢動作影片來展示車子的安全配備。但少為人知的是，他們可能也會拿遺體來檢測這類撞擊對體內器官的影響。
人體模特兒
人體世界（Body Worlds）專門展示塑化處理的遺體和器官。這項人體保存技術是由德國醫生岡瑟 ‧ 馮哈根斯（Gunther von Hagens）發明的。如果你願意，可以將遺體捐贈給塑化中心，他們會以液態塑膠取代你體內的液體和可溶性脂肪，最後製成標本，隨展覽巡迴世界。
供養植物
你的身體即使在火化後，還是有點用，骨灰可當成一般肥料，灑在土壤上。如果覺得這樣不夠新穎，也可以把它交給 Bios Urn 公司；他們會將你火化後留下來的灰燼，放進生物可分解容器中，用它來孕育一棵專屬樹苗。
發行唱片
你可以錄下你的聲音或是有特殊意義的音樂，留待親人追憶。如果希望他們更加感受你的同在，可以讓 andvinyly.com 幫你把骨灰壓成黑膠唱片，再將你的聲音和音樂刻劃在上頭。
參考資料：
- 澳洲屍體農場介紹影片（內無大體影像，請安心觀賞）
- 安納威廉斯博士電台專訪
本文摘錄自《BBC 知識國際中文版》2018 年 8 月號 84 期。原文標題為〈屍體實驗農場〉。
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