如果把現今的貓咪和9500年前的近東野貓（the Near Eastern wildcat）放在一起，你或許分辨不出來。牠們體型相似，看起來都是「貓」，但是性格可是天差地遠！科學家好奇，究竟是哪些基因，讓野生又兇猛的野貓，變成人們家中討喜的毛小孩呢？
來源： Animal Photos!
貓咪為什麼進入人類社會？
歷史上，貓咪大約是在從9500年前進入人類社會，與人類最早開始經營農牧業(在中東地區)的時間點並沒有相差太遠。野貓們躡手躡腳地遠離惡劣的沙漠環境，並且進入人類村莊的時機，起因於齧齒類動物大舉入侵穀倉之後。因此，有許多科學家猜測，牠們最有可能是自我馴化了。因為性格友善的貓咪更有可能取得人類餐桌的剩餘食物，也會受到人類的保護。
數千年之後，貓咪的體型隨著時間逐漸縮小，獲得了花樣繁多、顏色豐富的皮毛，而且發展出有別於過去、反社交性（antisocial）的溫馴脾性。
更進一步的說，畜牧類的動物例如牛隻、雞、豬…….等等到狗，也經歷了相似的轉變過程，然而，科學家卻對這中間的基因機轉所知不多。
來源： Animal Photos!
進擊的貓咪大變身
現在，由華盛頓大學醫學院的發表在《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）的一篇研究中，發現了貓咪體內281個變異的基因，有些基因表現在貓咪最為依賴的感官，比如視覺和聽覺上；其他則表現在脂肪代謝以及貓咪適應高度肉食性的生活型態上。
最有趣的是，則是該團隊定序了22隻家貓及2隻近東野貓的基因並且比較之後，找到了至少13個讓貓咪性格自兇猛到溫馴的關鍵基因。根據先前其他科學家對小鼠的研究，這13個基因在動物的認知與行為上扮演重要的角色，影響了動物對於害怕的反應，或是透過食物獎勵動物學習新行為的能力。主持這項研究的Montague博士說，「因為貓咪需要對於新環境以及人類更具勇氣，而且人類承諾給予的食物也讓牠們在附近地區徘徊」。
另外，研究團隊也發現了，有五個來自家貓的基因會影響神經脊細胞 ( neural crest cells )的演化，發展中的胚胎幹細胞會影響構成生物體的每個部分：從頭蓋骨的型構到皮毛的顏色。這也支持了最近的研究，也就是說，這些細胞可能都是影響動物馴養的主要控制開關，解釋了為何家畜都共享相同的特徵，例如牠們都擁有更小的腦和某種色素沉澱所致的斑紋。
假如貓咪因為基因改變而導致和原先的種類有不同的習性，而且變化的過程與其他家畜相似的話，為什麼貓咪仍然比其他家畜更保有野性呢?比如說，與狗兒相較?這篇研究的共同作者William Murphy表示，那是因為貓咪的基因體經歷演化壓力的強度較小，而且牠比狗的馴化過程短──狗可是陪伴了人類30,000年的好朋友呢──所以一點也不驚訝貓咪更具野性。另外，「貓咪最初被選擇變成家畜的原因和狗以及其他家畜不同，牠們原本只是到處遊晃，但人類卻容忍了牠們」。
來源： Animal Photos!
資料來源：The genes that turned wildcats into kitty cats David Grimm （10 November 2014）