藍鯨是種非常矛盾又迷人的存在，牠們居住在深深的海中，卻需要呼吸新鮮空氣；體型稱得上是目前世上已知最大的生物，卻幾乎僅需依靠小不隆咚的磷蝦為生。
最近，科學家還發現了一個關於藍鯨的有趣事實，那就是：牠們的心跳超、級、慢。
迷人又巨大的藍鯨，原來擁有極慢的心跳頻率。圖/By NOAA Photo Library – anim1754, Public Domain
想聽見藍鯨的心跳？你需要神奇吸盤
修但幾勒，你說要偵測藍鯨的心跳？那要用怎麼個測法？我們既不能把牠抓起來、也沒辦在海面上用聽的，難不成要派個潛水員下海跟蹤牠（喂）
為了順利解開藍鯨的心跳秘密，由史丹佛大學的海洋生物學家 Jeremy Goldbogen 所帶領的團隊，特別打造了客製化心電偵測裝置 (ECG)。心跳會在皮膚表面引起極小的電學變化，而 ECG 所做的，便是捕捉這些變化，並將其放大描繪成心電圖。
以時間為單位，記錄心臟的電生理活動，便可得到心電圖。圖／wikipedia
研究員將帶有電極的感測器裝在吸盤中，而後利用 6 公尺長的碳纖維桿子，將器具裝在加州蒙特利灣一隻 15 歲的藍鯨身上。他們特製的器具除了能偵測心律，還帶有 GPS 追蹤器，在記錄下各種數據後，會脫落、浮上海面，再由研究人員追蹤回收、分析數據。
這些新型器材，不僅能讓研究人員研究鯨魚的生活，也不會過度打擾牠們，對於鯨魚來說，就像是輕輕地拍了牠們的肩膀一樣。
問鯨能有幾多愁，恰似兩下心跳每分鐘
最後，這些器具收集到了約 8 個半小時的數據，研究團隊發現到，藍鯨的心跳頻率變化極大，從一分鐘跳 2 下到一分鐘 37 下都有可能。當鯨魚下潛時，牠的心律也會跟著大幅下降。在下潛的時候，心律約是一分鐘 4-8 下，偶爾會一路下降到一分鐘 2 下。
不過，為什麼牠們的心臟要跳得這麼緩慢？一般而言，維持較低的心律有助海洋哺乳類保存氧氣，讓牠們可以在水面下待更長的時間。
不過啊，科學家們看到數據後的感想是：這也實在是太慢了吧，這遠低於科學家最初的預估──每分鐘 11 下。（鯨魚表示：11 太多了，2 還差不多）。更驚人的是，即便是進行捕食這種需要耗費大量精力的事情時，藍鯨的心律也不過 8.5 下／每分鐘，拜託，牠們吃飯的時候可是得衝進磷蝦群中，大大張開嘴巴一口吞下磷蝦呢！
不過，藍鯨的心律也不是一直這麼慢，當逐漸上浮時，牠的心律會重新上升。到達海平面時，牠的血液流動會變得較快，努力再充氧 (reoxygenizing)，為下一次的下潛做準備，而被偵測的鯨魚在此階段的心跳，紀錄可達巔峰的一分鐘 37 下，這麼快速的心律，基本上已經達到了鯨魚心臟的極限。
藍鯨的心律在下潛時會較慢，上升時則較快。圖／研究圖片
你以為一分鐘 37 下已經是最極限的事了？才不呢！藍鯨心臟從慢速跳動到快速跳動，兩者間的轉換其實非常快速，有的時候只需要 1、2 分鐘內就可以轉換完成，而牠們進行這種轉換的頻率其實還挺高的。若真要比喻，這種感覺就像是你在躺椅跟百米衝刺中反覆切換，而牠們竟然可以日復一日地從事這樣的轉換。
世上最大的心臟，還藏著各種未解的謎題
藍鯨身型最大可以到 30 公尺長、200 噸重，可想而知，牠們心臟也超大顆，目前發現過最大的藍鯨心臟約 200 公斤重，快要跟一台高爾夫球車一樣大。
目前最大的鯨魚心臟約重 200 公斤，血管大到可以讓人爬進去。圖／引用自《dailymail》新聞照片
藍鯨的心臟有非常靈活的主動脈弧 (aortic arch)，可以讓牠們在心跳沒有劇烈跳動的情況下，維持 90% 的血液，而後緩慢地釋放，這或許是為什麼心臟可以跳得這麼慢的原因。
而對於藍鯨的心跳，其實還有著很多需要被解答的秘密，像是：牠們的神經系統是如何控制這種快速的心律變化？而抹香鯨這種一次可以下潛一個小時以上的鯨魚，牠們心臟又在做什麼呢？
科學家們正打算四處蒐集更多鯨魚心律的資料，說不定可以更了解這些巨大又神秘的生物。
參考文獻：
- J. A. Goldbogen, D. E. Cade, J. Calambokidis, M. F. Czapanskiy, J. Fahlbusch, A. S. Friedlaender, W. T. Gough, S. R. Kahane-Rapport, M. S. Savoca, K. V. Ponganis, P. J. Ponganis (2019) Extreme bradycardia and tachycardia in the world’s largest animal PNAS https://doi.org/10.1073/pnas.1914273116
- Blue Whale Hearts May Beat Only Twice a Minute During a Dive nytimes 2019.11.27
- A Blue Whale Had His Heartbeat Taken for the First Time Ever — And Scientists Are Shocked livescience 2019.11.27
- A blue whale’s heartbeat has been recorded for the first time – and the results are fascinating CNN 2019.11.26
- With suction cups and lots of luck, scientists measure blue whale’s heart rate reuters 2019.11.28
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