你是否曾經聽人跟你說「我們家狗狗現在 14 歲。」聽到這種說法，你會不會覺得好奇：欸？這樣是老還是年輕？
如果參考過去坊間流傳的說法「狗狗的一歲等於人類的七歲」，那我們可以推知這隻狗狗已經是隻百歲「狗」瑞了。這種換算法的道理其實十分簡單粗暴：狗的平均壽命大約為 10 年，人類則可以有 70 年，一歲等於七歲的換算大概就是這麼來的。
不過，現在科學家提出了另外一種更科學的換算方式，就讓我們一起來看看這條公式是怎麼來的吧！
你知道自己家裡的狗狗換算成人類年齡是幾歲嗎？圖／maxpixel
到底有多老？DNA 甲基化告訴你！
這種新的算式背後，主要是參考了「表觀遺傳時鐘」(epigenetic clock) 這個概念，這種方法可以利用人類 DNA 的「甲基化」(methylation) 來判斷人類的生理年齡。有些組織會將人的 DNA 甲基化狀態換算成年齡預估，甚至藉此預測我們所剩的生命。（這些做法也是有些爭議的，部分倫理學家擔心這些資料可能被保險公司等單位濫用QQ）
甲基化後的胞嘧啶。圖／wikimedia commons
而除了人類以外，有些其他物種也像我們一樣，會在年齡增長的過程中有 DNA 甲基化的現象，像是：老鼠、黑猩猩、狼，還有本篇的主角──狗，也就是說，牠們似乎也都有這個「表觀遺傳學時鐘」。
為了要知道動物們的時鐘和人類的時鐘有何不同，UCSD 的遺傳學家 Trey Ideker 和他的同事們就嘗試以狗為研究對象，至於選擇狗的原因，主要是因為牠們跟人類時常居住在相同的環境，接收的健康資源也不相上下。
你的老不是我的老？來對比一下吧！
無論是什麼品種的狗狗，基本上發展的軌跡都大同小異：在 10 個月左右進入青春期，在 20 歲前過世。不過，為了要更明確地找到跟老化有關的基因因素，Ideker 的團隊主要將研究對象鎖定在拉不拉多犬上。
研究人員掃描了 104 隻拉不拉多的 DNA 甲基化模式，這些狗的年齡跨距從 4 周到 16 歲都有。而後，研究者將數據與過去已經公開的 320 位人類（1 到 103 歲）和 133 隻老鼠的甲基化資料進行比對。
研究找來了 104 隻拉不拉多。圖／pxhere
這項分析發現了狗（至少拉布拉犬是如此）和人類的確在特定基因組有著類似的年齡相關甲基化現象。當研究員對比年輕人與年輕狗狗、老年人與老年狗狗的時候，這些相似之處則更加明顯。
更重要的是，他們發現到，在人與狗衰老的過程中，與發育有關的基因會有類似的甲基化，這代表什麼呢？這表示「衰老」有某些方面其實是發育的延續，而不是另一個獨特的過程，而這些轉變，至少在部分哺乳類變化並不大。
人們原本就知道，當狗狗變老的時候，牠們會患上與人類相似的慢性疾病，生理功能也會因此退化。而這項研究則讓我們更加確定，在老化的過程中，類似的分子變化也會隨之產生。未參與研究的生物老年學家 (biogerontologist) Matt Kaeberlein 則表示：「實驗美好地展現出人類和狗共享了表觀遺傳時鐘的保守特徵」。
新算式出爐啦！快來算算看！
實驗團隊對比了狗兒甲基化變化的比率與人類的表觀遺傳時鐘，而後得出了一個比坊間版本來得複雜一些的公式。如果你想知道如何換算，公式長這樣：
狗狗的人類年齡=16* ln（狗實際歲數）+31
用這個公式後，人類的生命階段和狗狗的年齡似乎就可以搭得上線了。舉例來說，一個 7 周大的幼犬跟 9 個月大的人類寶寶差不多大（沒錯就是那個流著口水準備長牙齒的階段）。再對比一下拉不拉多的平均壽命（12 歲）和全球人類的平均壽命（70 歲），有沒有發現也對得上呢！
總體而言，犬類的表觀遺傳時鐘轉得比人類來得快多了，如果依照公式來看，一隻兩歲的拉不拉多雖然看上去還像隻小狗狗，但牠其實已經中年了，而後，時鐘的變化會逐漸趨緩。
拉不拉多可能看上去很小，但其實已經是中年囉！圖／maxpixel
另一位演化生物學家和老化專家 Steve Austad 則對於實驗的結果其實並不感到意外，另一方面，他認為這種技術如果應用於不同品種的生命週期等相關研究的話，說不定會有更多更加有趣的發現。
相關的新研究現在也正不斷進行，像是 Kaeberlein 所帶領的「狗狗年齡計畫」，就準備為不同品種的狗狗們的表觀遺傳資料建檔。他們希望透過這種方式，可以找出為什麼有些狗會在年紀比較小的時候得病或較早死亡，而其他的狗狗卻能活得健康長久。
不過，在更多新研究出現之前，相信現在的公式已經很能夠滿足你的好奇心了，所以，你家的狗狗到底是人類年齡的幾歲呢？
參考資料：
- Here’s a better way to convert dog years to human years, scientists say Science
- What’s The Real Human Equivalent of Your Dog’s Age? Here’s a New Formula sciencealert
- DNA時鐘：從DNA甲基化來觀察老化現象 investigator
- 表觀遺傳學 維基百科
- 甲基化 維基百科
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